Gaan we binnenkort nu eindelijk eens elektrisch vliegen?

Batterijen versus kerosine

Het grote probleem met elektrisch vliegen is nu nog de batterij. Batterijen zijn verdomd zwaar. Zeker in vergelijking met de brandstof die vliegtuigen gebruiken. Het elektrische vliegtuig moet twintig keer het gewicht dat nodig is aan batterijen meenemen voor dezelfde hoeveelheid energie. En dat kan zo’n vliegtuig helemaal niet dragen. Kerosine, de huidige brandstof voor vliegtuigen, kan per kilogram veel meer energie dragen. Daar komt nog eens bij dat een vliegtuig op kerosine onderweg is ook steeds lichter wordt, omdat je die brandstof verbruikt. Dat vliegtuig wordt tijdens de vlucht dus steeds zuiniger, terwijl batterijen even zwaar blijven, of ze nu vol of leeg zijn.  Aan de andere kant gaat een elektromotor op batterijen veel zuiniger om met de energie dan een traditionele straal- of verbrandingsmotor op kerosine, die drie keer zoveel energie nodig heeft om dezelfde afstand te overbruggen, omdat ie veel meer energie kwijtraakt aan warmte. Alles bij elkaar genomen heb je uiteindelijk om dezelfde afstand te vliegen twintig keer meer energie nodig met de huidige batterijen ten opzichte van traditioneel vliegen. Dat ziet er nog niet goed uit dus voor het elektrische vliegtuig. De batterijen zijn op dit moment nog gewoon veel te zwaar voor grote vluchten die worden ingezet voor het huidige massatoerisme.

Ontwikkelingen versus realisme

Lichtpuntje is wel dat de ontwikkelingen van batterijen razendsnel gaan. Batterijen worden steeds beter en dus ook steeds lichter. “Die accu in het vliegtuig moet je om de zoveel jaar vervangen. Daardoor behoud je hetzelfde vliegtuig, maar krijg je er, onder de motorkap, wel een steeds beter vliegtuig voor terug.” Zegt Dr Ir Carlo van de Weijer, mobiliteitsexpert bij de TU in Eindhoven.  Kunnen we dan binnenkort eindelijk naar Barcelona vliegen zonder schaamte? Echt niet, zegt Van de Weijer: “Elektrisch vliegen gaat het duurzaamheidsprobleem rondom vliegen niet helemaal oplossen. In potentie kan het wel 5 tot 10 procent van de vluchten vervangen, maar vooral op de kortere routes en kleinere vliegtuigen. “Het is dus niet zo dat we met zijn honderden in een elektrisch vliegtuig die reis kunnen gaan maken. En al helemaal niet naar de andere kant van de oceaan. Elektrisch vliegen kan uiteindelijk maar 1 procent van het aantal kilometers dat passagiers afleggen vervangen. En dat betekent dat de CO2 uitstoot door vliegtuigen maar voor een heel klein deel kan worden teruggebracht.

Wat gaat er dan wel veranderen? 

Volgens van der Weijer gaat er ondanks dit ietwat pessimistische verhaal toch behoorlijk wat veranderen, als het om elektrisch vliegen gaat. Je hebt namelijk met zo’n elektrische vliegtuig niet meer zo’n lange landingsbaan nodig. Je hoeft dus niet meer via Schiphol te gaan om het vliegtuig te pakken, maar je kunt dat doen vanaf een vliegveld vlak bij jou in de buurt. “Er zijn in Europa zo’n tweeduizend kleinere luchthavens die je in één keer met elkaar kunt verbinden met relatief goedkope, kleine en stille vliegtuigen.” Aldus van de Weijer. Het komt er volgens van de Weijer op neer dat elektrische vliegtuigen niet dé oplossing zijn voor het verduurzamen van de luchtvaart, maar ze kunnen wel ‘minder duurzame en onveiligere autoritten vervangen en ze bieden een veel beter en duurzamer alternatief voor het aanleggen van nieuwe internationale spoorverbindingen’.